当代西方经济学是在不断的演进和分化过程中发展起来的。1 9 世纪90 年代，马歇尔把约翰· 穆勒的古典经济理论和边际学派等一些学派的供求论、效用论、生产费用论等理论进一步综合成一个新的体系，形成了西方经济学的正统一一"新肯典学派" 。然而20 世纪3 0年代大危机的爆发， 使得新古典学派所构造的以均衡价格为理论基础的，自由竞争能够实现资源的最优配置的信条不再令人信服。1 93 6 年凯恩斯出版了《通论)，在理论、方法和政策三个方面都提出了有别于新古典学派的主张，新?干典学派的主流地位受到了严重的挑战。在第二次世界大战以后，凯恩斯经济学成为两方经济学的新正统。但是凯恩斯主义在一统天下几十年以后，遇到了它无法解释的"滞胀"现象，再加上一些西方国家长期推行凯恩斯主义的经济政策带来的严重的副作用也逐渐暴露出来，从而使得凯恩斯主义陷入了空前的危机。

  从20 世纪60 、70 年代以来，西方经济学围绕凯恩斯主义所进行的讨论已经演变为各种流派， 它们或者补充和发展凯恩斯经济学， 或者对凯恩斯经济学持有异议，或者反对"凯恩斯革命" 。总之， 当代西方经济学主要分为两大派: 当代凯恩斯主义学派和当代自由主义学派。当代凯恩斯主义学派中，最有影响的两支力量是新肯典综合学派和新剑桥学派。此外，在20 世纪80 年代初又出现了新凯恩斯主义经济学或称为非均衡分析学派。

  新古典综合派理论的修正。由于理论和政策的缺陷，新古典综合派受到来自货币学派、供给学派和理性预期学派等非主流经济学派的责难。按时间顺序排列，在20 世纪60 年代出现了反对"凯恩斯革命"的货币主义。20 世纪70 年代巾期以后，美国一批经济学家把"理性预期假说"结合到货币主义理论中，形成了理性预期学派，并进一步发展，理性预期学派也被称为新古典宏观经济学派。20 世纪70 年代末至80 年代初，又出现了供给学派，并且盛极一时。此外，在自由主义阵营中具有影响的还有公共选择学派和新制度主义学派。