在我国，"课程" 一词始见于唐宋年间，用于指课业及其进程，含有学习的范围和进度的意思。在西方，英文Curriculum 一词来源于拉丁语，指"跑道"，最初与学习过程同义。近代以来，随着学校的兴起，学校课程日趋定型，课程概念也在丰富和扩大。从20 世纪20年代起，课程及其编制问题就开始得到专门的研究，成为一个独立的领域。然而，迄今理论界对该词的理解仍不统一。正如美国学者斯考特说的那样，课程是一个使用得最普遍的教育术语，也是个定义最差的术语。人们对课程有着诸多不同的理解，比如美国的塔巴、麦克唐纳、威尔逊、英国的坦纳等学者认为，传统上把课程仅仅限于指学校设置的科目表和具体科目的学程，过于狭窄了，因为课程是学校根据一定的教育目标而提出的，并希望为学生所接受的一种人为的设想，它包括学校设想的预期结果，教学内容和学习活动。但他们同时也不赞同把课程解释为"有计划的经验"，认为这种定义过于广泛，对完成学校要求的教学任务毫无帮助。因此，他们主张以"学习方案"作为课程这一术语的同义词，把课程当作学生受教育的计划。前苏联和中国也都把课程作为学习方案来理解，把"教学计划"作为课程的总规划，把教学大纲作为具体学科的规划，教科书作为具体知识材料的叙述王策三在其《教学论稿H 1 985 ) 一书中指出:课程是教学内容和进程的总和，其中包括大纲和教材。课程与教学计划两种称谓，可以并行不悖，互相补充。即教学计划是课程的总规划，教学大纲是具体学科的规划，教科书是具体知识材料的叙述。在教育上，学校课程是指学校学生所应学习的学科总和及其进程和安排。近代学校兴起以后，课程出现了广义和狭义之分，广义是指为了实现学校培养目标而规定的所有学科(即教学科目)的总和，或指学生在教师指导下各种活动的总和，如中学课程、小学课程。狭义是指某一门学科，如数学课程、历史课程等。