由于教育本身在不断发展，以及人们对教育的认识不断深入，因而关于教育的含义，也在不断发展和深化。在西方，"教育"一词，英文为education ，法语为éducation ，德文为erziehung，概由拉丁文eduiêre 而来。eduiêre 是个名词，它是从动词educêre 转换来的。educêre是由前缀"e" 与词根"ducêre" 合成的。前缀e 有"出"的意思，而词根ducêre 则为"引导"，二者合起来就是"引出"，意思就是采用一定的手段，把某种本来就潜藏于人身上的东西引导出来，从一种潜质转变为现实。在我国，"教育"一词最早出现在甲骨文中，为象形文字。最早将"教"、"育"二字用在一起的是孟子，他说"得天下英才而教育之，三乐也" 。《说文解字》中解释为"教，上所施， 下所效也; 育，养子使作善也。"但这两个字在当时不是一个有确定含义的词，在后来的一两千年时间中，没有成为思想家们论述教育问题的专门语汇。从大量的历史文献来看，在20 世纪之前，思想家论述教育问题时，大都使用的是"教"与"学"这两个词。20 世纪初，从日文转译过来的"教育"一词取代传统的"教"与"学"，并成为我国教育学的一个基本概念。对于教育，古今中外，有很多不同的解释。如苟子说"以善先人者谓之教" 。《 学记》中说"教也者，长善而救其失者也。"东汉许慎在其所著《说文解字》中说"教，上所施，下所效也。" "育，养子使作善也。"法国的著名启蒙思想家教育家卢梭认为"教育应该依照儿童自然发展的程序，培养儿童所固有的观察、思维和感受的能力。"教育家裴斯泰洛齐认为"教育的目的在于发展人的一切天赋力量和能力" 。赫尔巴特说"教育的全部问题可以用一个概念，即道德来包括。"这些说法，有的是从社会的需要出发来解释教育，有的则是从人的发展角度来探讨教育的含义，有的则侧重表述教育中教育者与受教育者的关系。总的来说，教育是培养人的一种社会活动。在这种活动中，既要体现社会的要求，又要促进人的身心发展，它是一个统一的活动过程。