鸦片战争中国近代史的起点。19 世纪初，英国已经基本上完成工业革命， 成为世界资本主义最强大的国家。英国对华贸易长期处于入超状态，于是， 英国殖民者以走私毒品鸦片作为牟取暴利及改变贸易逆差的手段，强迫其殖民地印度种植鸦片，再由英国东印度公司垄断收购、加工， 然后走私到中国贩卖。1825年和1837 年英国发生了两次资本主义经济危机， 商品滞销， 工厂倒闭， 银行破产， 工人失业， 人民不满。为了摆脱危机和转移国内人民的视线，英国政府迫不及待地要发动一场侵略战争。英国的鸦片走私不仅造成了中国的自银大量外流和财政危机， 还导致银贵钱贱， 加重了劳动人民的负担，并且直接毒害了中国人的身体和精神。中国人民强烈反对鸦片贸易，清政府实行禁鸦片措施，特别是钦差大臣林则徐于1839 年6 月在广东虎门销毁所收缴鸦片的行动，完全是维护国家利益和民族尊严的正义行动。英国政府针对中国禁烟，更加紧了发动侵华战争的准备。1840 年4 月，英国国会通过对华战争的决定。同年6 月，英国侵华舰队封锁了珠江海口和广东海面。鸦片战争正式爆发。鸦片战争以清政府的失败而告终。1842 年8 月29 日， 清政府派钦差大臣雷英、伊里布与英国签订了中国近代史上第一个不平等条约〈南京条约〉。接着， 1843 年10 月，签订了中英〈虎门条约〉。美国、法国等西方列强趁火打劫， 逼迫清政府签订不平等条约， 如1844 年7 月签订了中美〈望厦条约) ， 10 月签订了中法〈黄埔条约〉。

通过这一系列不平等条约， 英国等西方列强在中国攫取了大量侵略特权。如:割占香港岛， 破坏了中国的主权和领土完整;外国船舰可在中国领海自由航行， 破坏了中国的领海主权，外国人在华不受中国法律管束，享受领事裁判权， 破坏了中国的司法主权i 协定关税， 贝IJ破坏了中国的关税主权;等等。随着外国资本主义的入侵，中国的社会性质开始发生质的变化。中国逐步成为半殖民地半封建国家。随着社会主要矛盾的变化，中国逐渐开始了反帝反封建的资产阶级民主革命。正因为如此，鸦片战争成为中国近代史的起点。