首先，要不要变法。守旧派坚持"祖宗之法不可变"， 主张" 宁可亡国， 不可变法"。洋务派官僚张之洞也在〈劝学篇〉一书中反复强调封建的纲常伦理不可变。而维新派则根据西方资产阶级进化论的观点，认为自然界和人类社会都是不断发展变化的。他们提出，"变者天下之公理也" ，只有维新变法， 革除积弊，才能挽救中国所面临的危亡局面，以图求存和自强。

其次， 要不要兴民权、设议院， 实行君主立宪。守旧派与洋务派认为， "民权之说无一益而有百害""民权之说一倡，愚民必喜， 乱民必作， 纪纲不行， 大乱四起" 。维新派则运用西方资产阶级政治学说，对封建君主专制制度作了批判。谭嗣同指出" 君末也，民本也。" 严复甚至认为， 国家是"民之公产"，王侯将相不过是"通国之公仆隶" ， 而专制帝王则是" 窃国者耳" 。君是由民共举出来的， 民既可以共举君，也可以共废君。这就从根本上否定了君主专制制度的合理性， 为实行政治制度变革提供了理论根据。他们认为，"欲兴民权， 宜先兴绅权" ， 即首先要为正在向资产阶级转化的土绅争取政治地位， 实现君主立宪制度。

最后， 要不要废八股、改科举和兴西学。守旧派反对西学， 把西方近代科学技术斥之为" 奇技淫巧" 。洋务派虽认为西方的军事和技术可以学习， 但坚持封建的政治制度、科举八股， 尤其不能触动三纲五常。而维新派则痛斥八股取士的科举制度是统治者" 牢笼天下" 的愚民政策， 因此要救中国必须废八股、改科举，办学堂、兴西学。针对洋务派"中体西用"的口号，维新派驳斥道"未闻以牛为体， 以马为用者。"因为体用是不可分的， 中学有中学的"体1111 用"，西学有西学的" 体11 11 用" ， 把中学之"体"和西学之"用"凑在一起， 就如同要让"牛体" 产生"马用"一样荒谬。维新派与守旧派的这场论战，实质上是资产阶级思想与封建主义思想在中国的第一次正面交锋。论战所涉及的领域十分广泛， 进一步开阔了新型知识分子的眼界， 解放了人们长期受到束缚的思想。通过论战，西方资产阶级社会政治学说在中国得到进一步的传播， 戊戌变法运动的帷幕随之拉开